23

Un grondement de Wookiee résonna dans la soute frigorifiée de la Mort Exquise. Avec précaution, Anakin se dévissa le cou pour regarder autour de lui. Lowbacca et beaucoup d’autres demeuraient hors de vue derrière un petit bosquet d’arbres, contenant tous des ysalamiris, que les Yuuzhan Vong avaient installé dans la salle. Il put cependant apercevoir Jaina et Eryl en face de lui, ainsi que Jovan et les Barabel, le long du mur perpendiculaire. Toujours attachés au sol par les poignets, avec les coudes entre les genoux, ils étaient tous en train de s’agiter pour tenter de soulager les douleurs qui leur parcouraient le dos et les jambes. Les Barabel semblaient souffrir plus que les autres de la situation. Leurs queues puissantes avaient été tendues derrière eux et la pointe ancrée dans le sol avec de la gelée blorash.

Anakin regarda vers Zekk et Jacen. Il souleva un de ses sourcils. Zekk hocha la tête impatiemment, mais Jacen ferma les yeux et détourna la tête. Incapable d’imaginer ce qui troublait l’humeur variable de son frère – et ne souhaitant pas forcément le savoir –, Anakin baissa le menton vers son aisselle gauche.

– Activez l’évasion ! chuchota-t-il.

Il sentit une petite brûlure lorsque l’implant cutané relaya l’information. Puis un pied lourd martela le sol derrière lui. Anakin se recroquevilla et encaissa le coup – auquel il s’attendait – sur ses épaules endolories.

– Tais-toi, Jeedai, fit le garde. Encore un mot et je te remplis la bouche de gelée blorash.

Incapable de dire combien de temps les droïdes de guerre mettraient pour passer à l’action, incapable même de s’assurer qu’ils étaient toujours amarrés au vaisseau, Anakin fixa le sol devant lui. Le garde le surveilla encore pendant une trentaine de secondes, puis regagna son poste.

Quelques minutes plus tard, une série de coups sourds et distants retentirent vers la proue du vaisseau. De la soute voisine monta une détonation un peu plus forte, immédiatement suivie du mugissement d’une décompression accidentelle accompagné des cris des créatures et du fracas des équipements aspirés par le vide intersidéral. Au fond de la soute, dans le dos des Jedi, les portes membranes s’incurvèrent dangereusement vers l’extérieur, mais elles tinrent bon, s’opacifièrent et se rigidifièrent pour devenir aussi solides que des panneaux de duracier.

Le subalterne aboya quelque chose en langage Yuuzhan Vong. Comme aucune réponse ne montait du villip accroché à son épaule, il envoya deux gardes en reconnaissance vers l’avant et en affecta huit à la surveillance des Jedi. Il emmena les deux derniers à l’arrière de la soute. Anakin sut qu’à cet instant précis CYV 2-1S devait être en train de surveiller les alentours pendant que 2-4S s’occupait de sceller la brèche dans la coque au moyen d’une mousse spéciale de réparation d’urgence, incorporant leur capsule d’équipement à la paroi du vaisseau Vong. Le jeune homme observa les deux gardes avec attention. Ceux-ci attendaient certainement un ordre en provenance de leurs villips d’épaules.

Le subalterne colla sa tête tout contre la porte. Un canon blaster ouvrit le feu de l’autre côté de la membrane opaque et sa tête, réduite à l’état de bouillie noirâtre, éclaboussa les alentours. Anakin sentit ses tympans siffler lorsque la pression des deux soutes s’équilibra. Les deux gardes accompagnant le subalterne furent prestement réduits à l’état de pulpe fumante par des rafales stroboscopiques de laser.

Les autres Yuuzhan Vong tendirent la main vers leurs scarabées paralysants et leur bâton Amphi. Certains voulurent se tourner et s’en prendre au commando, mais ils furent abattus par une volée de rayons verts, tirés par 2-1S qui venait de faire irruption dans la soute. Une mince croûte de gel s’était formée à la surface de son armure de métal, refroidie par le vide de l’espace, et ses photorécepteurs semblaient embués. Anakin eut soudainement peur que le droïde ne soit obligé de marquer une pause afin de stabiliser sa température. Au lieu de cela, 2-1S activa son antigel thermique et abattit deux autres ennemis qui tentaient de se mettre à l’abri. Il leva son autre bras et commença à déloger les ysalamiris des arbres au moyen de son aiguillon électrorayonnant (en option sur ce modèle de droïde.)

Le garde d’Anakin hurla quelque chose à propos des Jeedai et se tourna pour s’en prendre au jeune homme. Il fut coupé en deux par un torrent de feu nourri. La salve balaya le mur, trancha un arbre à ysalamiri et démembra un autre Yuuzhan Vong qui allait se jeter sur Jacen. Dans le même temps, 2-1S s’avança dans la soute, encaissa deux scarabées paralysants en pleine poitrine et carbonisa deux autres Vong – qui se trouvaient aux côtés de Jaina – avec son aiguillon électrorayonnant. Il n’échappa à personne que le droïde était tout particulièrement en train de protéger les trois enfants Solo – une modification de programmation que Lando avait intentionnellement omis de signaler –, mais aucun membre de l’équipe ne sembla vouloir s’en formaliser.

CYV 2-4S pénétra dans la soute sur les talons de son compère, un bras tirant des rayons de son canon blaster, l’autre décochant roquette après roquette. Il transperça un Yuuzhan Vong qui s’apprêtait à décapiter Jovan Drark, puis en mit un autre – qui voulait s’en prendre à Tekli – en morceaux au moyen d’un petit missile téléguidé.

Seul Tesar eut à se défendre physiquement. Il arracha sa queue à l’emprise de la gelée blorash et, abandonnant la pointe, fouetta les jambes d’un guerrier qui se trouvait près de lui. Le Yuuzhan Vong retomba lourdement. Il leva cependant son bâton Amphi vers le thorax de Tesar. Mais son bras fut immédiatement cloué au sol par la queue de Bêla, elle aussi privée de sa pointe. Krasov mit fin à cet assaut en écrasant l’extrémité de sa queue – débarrassée de pointe elle aussi – contre la trachée du soldat.

– Surprise ! gronda Tesar.

Cette remarque déclencha une crise d’hilarité chez les trois Barabel. Tesar se servit de la pointe blessée de sa queue pour ouvrir la pochette de ceinture d’un des guerriers Yuuzhan Vong. Il envoya ensuite des volées de petits insectes vers les bandes de gelée blorash qui entravaient encore les autres Jedi.

Anakin regarda vers l’autre bout de la soute, en direction de 2-1S.

– Surveille la porte ! ordonna-t-il.

Un scarabée atterrit juste à côté de sa cheville. D’autres vinrent se poser entre lui et Jacen. Ils furent bientôt libres. Il demanda à un groupe de récupérer les armes et les équipements encore contenus dans la capsule, ordonna à un deuxième de disposer des ysalamiris et conseilla aux autres Jedi d’évaluer leurs conditions physiques respectives avant d’aller s’occuper d’Ulaha. Puis il rejoignit enfin 2-1S, qui montait la garde devant la membrane translucide, surveillant le long corridor d’accès à la soute.

– Ton rapport ?

– Monsieur, nous sommes en avance de quinze secondes sur le plan prévu. CYV 2-4S a réussi à percer la coque avec dix grenades à gaz coma. L’information sur leur efficacité n’est pas encore disponible. Trois voxyns ont été détectés dans une soute à l’arrière et attaqués au moyen de détonateurs thermiques de classe C. Les analyses postexplosion ne détectent aucun signe de vie.

– Et le vaisseau proprement dit ? demanda Anakin. (Tekli apparut à ses côtés. Sa longue trompe boudinée de Chadra-Fan se tordait en remuant pour asperger de produits antiseptiques et anti-inflammatoires le dos blessé d’Anakin. Il hocha la tête pour la remercier, mais ne détourna pas son attention de 2-1S.) Avez-vous réussi à en répertorier la configuration interne ?

– Monsieur, nous sommes à bord d’une corvette d’assaut et de patrouille. Longueur cent vingt-deux mètres, équipage estimé à quatre-vingt-dix-huit personnes, déclara le CYV. Les sondages aux ultrasons nous signalent qu’il s’agit d’une conception à deux niveaux, avec ponts et quartiers les uns à la suite des autres, donnant sur un palier unique. Quatre coursives principales de circulation, trois soutes sur l’arrière, passerelle de commandement à la proue, plus un réseau conséquent de conduites que nous n’avons pas réussi à dénombrer.

Anakin jura intérieurement. Ces fameuses conduites faciliteraient la tâche de leurs ennemis et leur permettraient de se déplacer à bord sans se faire remarquer. Les Barabel le rejoignirent, les bras chargés d’armes, d’équipements divers et de combinaisons intégrales relativement volumineuses.

– Le CYV 1-1A a récupéré ça dans le conduit à ordures, dit Tesar, tendant son sabre laser à Anakin.

Anakin referma la main sur la crosse et le cristal lambent lui signala la présence des Yuuzhan Vong, une fureur indistincte provenant de l’avant du vaisseau.

Bêla indiqua un gros déchet encore gelé accroché à la poignée de l’arme.

– Tu vas manger ça ?

– Heu, non, pas vraiment.

Anakin décolla le morceau et accrocha l’arme au harnais d’équipement que lui tendait Tesar. Les Barabel échangèrent un regard reptilien dénué de la moindre expression. Krasov ramassa le lambeau de gelée et le partagea équitablement en trois. Anakin leva les yeux au ciel et se choisit un pistolet blaster ainsi qu’une demi-douzaine de grenades paralysantes parmi l’arsenal que transportait Tesar. Puis il demanda au groupe de se rassembler. Tahiri, qui s’était proposée pour remplacer Tekli aux soins, s’empressa de lui appliquer des bandelettes au Bacta sur le dos.

Bêla distribua des combinaisons à ceux qui n’en étaient pas encore pourvus et, quelques instants plus tard, les membres du commando étaient tous parés de ce même uniforme brun qui conférait aux Chevaliers Jedi une allure assurément intimidante. Les combinaisons servaient également d’armures légères, constituées du même mélange de molytex et de fibres quantiques qui rendait les armures de laminanium des droïdes CYV si impénétrables. En un éclair, les combinaisons pouvaient se pressuriser. Elles avaient été conçues pour servir de complément aux tenues spatiales d’urgence sur Eclipse, mais elles étaient parfaitement mobiles et pouvaient être hermétiquement scellées.

Anakin divisa son commando en deux équipes : assaut et soutien. Puis il exposa son plan. Après avoir accordé à tous un peu de temps pour méditer et, grâce à la Force, se remettre de leurs meurtrissures, il demanda à chacun d’ouvrir son esprit.

Jacen s’appliqua à consolider le lien mental et Anakin perçut une certaine hésitation chez son frère, un manque d’assurance qui envoyait des réverbérations désagréables à tous les membres du commando. Il regretta immédiatement de ne pas avoir obligé Jacen à rester avec Lando, mais ravala son irritation et se concentra sur les tâches à accomplir. Il ne fallait pas que l’équipe perçoive son ressentiment par le lien émotionnel. Il lui fallait absolument éviter une diversion mentale de ce genre.

Anakin passa un masque respirateur sur son nez et sa bouche, puis attacha sa capuche amovible au col de sa combinaison afin de se protéger la tête. Les autres firent de même. Anakin fut si impressionné par la vision de son groupe prêt au combat que cela le requinqua.

– Impeccable ! s’exclama-t-il. Mettons-nous au travail.

Une trappe s’ouvrit dans l’épaule de CYV 2-1S et deux grenades paralysantes furent éjectées dans la coursive. Il enjamba ensuite le seuil de la porte membrane. Des scarabées vinrent aussitôt s’écraser contre son armure de laminanium. Il les anéantit prestement d’une rafale de rayons de blaster et s’avança, les Jedi sur ses talons. L’intérieur du vaisseau ressemblait à une caverne fangeuse, avec des cercles de lichen bioluminescent accrochés aux parois, des volutes de gaz coma flottant dans l’air ; des cavités, débarrassées de leurs membranes de scellement, béaient tous les deux mètres.

Anakin progressait, sabre laser dans une main, blaster dégainé dans l’autre. Derrière lui avançait Tesar Sebatyne, tenant à deux mains un gros canon blaster B-100. Venaient ensuite Alema Rar et le reste de la section d’assaut. Jacen se trouvait au milieu, en Compagnie de Tenel Ka, suivi par une Tahiri indignée – qui aurait préféré avancer en tête avec Anakin – ainsi que par Bêla et Krasov. 2-4S fermait la marche, se chargeant de couvrir Lowbacca, lui-même occupé à découper les conduites des murs à la perceuse laser afin d’y déposer des mines-fléchettes. Jaina était restée en arrière, avec Ulaha et le reste de l’équipe de soutien, surveillant les autres coursives avec de petits canons blaster.

Avançant doucement vers la passerelle de proue, Anakin et les autres découvrirent que le gaz coma avait bien fait son travail. Des Yuuzhan Vong inconscients gisaient en travers des portes-valves, recroquevillés dans leurs cellules de repos, affalés sur leurs consoles de travail, sur les nodules des boucliers ou bien dans les tourelles de tir. Quelques soldats avaient apparemment eu le temps de s’emparer de leurs gnulliths – l’équivalent Yuuzhan Vong des masques respirateurs –, car l’un d’entre eux était allongé sur le sol, ayant succombé aux effets du gaz anesthésiant avant d’avoir pu ajuster la chose sur son visage.

L’équipe d’assaut ne fut attaquée qu’une seule fois. Anakin perçut la présence d’un ennemi derrière une porte-valve à moitié ouverte. Le temps de se tourner pour alerter son équipe, un guerrier équipé d’un masque gnullith fit irruption et décocha deux scarabées paralysants dans les épaules de Bêla. Les projectiles rebondirent sans dommage contre le textile blindé de la combinaison. La Barabel, imperturbable, arracha leur attaquant à sa cachette et l’empala sur le sabre laser de sa sœur.

Approchant de la proue, la section d’assaut perdit le contact avec la Force. Il devait sans aucun doute y avoir des ysalamiris dans les environs. Anakin perdit également le contact avec les Yuuzhan Vong, le cristal lambent de son sabre laser ne fonctionnant que baigné dans la Force. Il espérait simplement que l’arme réagirait à nouveau normalement par la suite.

Dix mètres plus loin, la coursive se terminait sur une paroi verticale le long de laquelle gisait un guerrier Yuuzhan Vong inconscient, comme cloué au mur. L’étrange vision ne surprit personne. Comme tout bon concepteur de vaisseau, l’ennemi avait rationalisé l’espace disponible à bord, utilisant les basals dovins pour concentrer la gravité là où on en avait le plus besoin. Depuis la coursive, la cloison ressemblait à un mur vertical.

Mais il se transformerait en plancher au moment où l’équipe s’avancerait et poserait un pied dessus.

Un grondement étouffé fit trembler le corridor derrière eux. 2-1S prit la parole :

– 2-4S nous signale des détonations de mines dans les conduites principales d’évacuation. Les sondages à ultrasons nous indiquent que l’agent catalyseur serait un voxyn, blessé, mais capable de se mouvoir.

– Un voxyn ? demanda Anakin derrière son masque respirateur. Mais je croyais que 2-4S les avait désintégrés…

– Il y avait zéro virgule huit pour cent de chances de survie, annonça 2-1S. 2-4S a conclu à une probabilité de deux survivants et…

– Ne me dis rien, l’interrompit Anakin en levant une main. Je n’ai pas besoin de le savoir.

Il empoigna son communicateur pour prévenir Jaina de la présence du voxyn et envoya 2-4S surveiller les conduites qui passaient à proximité de la section de sa sœur. Il demanda ensuite à 2-1S d’enclencher ses capteurs et de procéder à un balayage complet du pont.

– Onze guerriers conscients attendent au niveau inférieur. Ils se trouvent dans une cabine adjacente à la cloison que nous avons là, rapporta le droïde. L’analyse tactique nous suggère qu’il peut s’agir d’une embuscade en cours de préparation.

– Sans blague ? dit Anakin, morose. Et Ganner ?

– La triangulation de son implant cutané le positionne à cinq mètres sur tribord, en train d’avancer. La résonance acoustique nous indique la présence de plusieurs gardes. Données vitales satisfaisantes. Son pouls et sa respiration indiquent qu’il est en train de dormir.

– Assommé par le gaz coma, mais toujours en train de se déplacer… songea Anakin à voix haute. Ils doivent être en train de se déplacer de cabine en cabine en perforant les parois. Sinon, l’équipe de Jaina les aurait repérés.

– Et ils disposent d’un ysalamiri. (Alema Rar posa une main sur l’épaule d’Anakin et parla si doucement que le jeune homme fut obligé de se pencher pour l’entendre à travers le masque :) Les Yuuzhan Vong pensent que nous avons un point faible qu’ils peuvent utiliser contre nous.

– Contre nous ? (Anakin fixait de façon presque hypnotique les grands yeux pâles de la Twi’lek.) Tu veux dire, un appât ?

Elle hocha la tête. Anakin s’écarta d’elle et alluma son sabre laser. Prenant bien soin de ne pas plonger la lame jusqu’à la garde, il ficha son arme dans le sol et commença à découper un trou circulaire. Il n’avait pas de plan bien établi. Sa seule idée était d’éviter l’embuscade. En outre, se laisser prendre au piège ne sauverait pas la vie de Ganner.

Le corail yorik était bien plus facile à couper que le duracier. Malheureusement, il craquait bruyamment en fondant. Anakin fit la grimace, pensant que cela risquait de gâcher l’effet de surprise.

Jacen vint se poster à côté d’Anakin.

– On peut savoir ce que tu fais ? (La déception se lisait sur son visage et Anakin savait que les autres s’en étaient rendu compte.) Nous devrions aller au secours de Ganner.

– Non, nous devons d’abord éliminer ceux qui veulent nous tendre un piège, dit Alema. C’est plus important.

– Plus important que quoi ? demanda Jacen. Anakin ne peut pas passer son temps à sacrifier la vie des autres pour atteindre ses objectifs. Cette façon d’agir conduit vers le Côté Obscur.

– Sacrifier qui ? demanda Anakin, sans relever la tête de son travail de découpage. Mais de quoi parles-tu ?

– D’abord Ulaha, ensuite Ganner, dit Jacen. Tu as dit à Ulaha d’attaquer le voxyn, et maintenant te voilà prêt à abandonner Ganner.

L’accusation frappa Anakin presque physiquement. Son sabre laser lui échappa et creusa un profond sillon dans le sol. A la fois furieux et blessé, le jeune homme foudroya son frère du regard.

– Comment peux-tu croire une chose pareille ? demanda-t-il. Ulaha a désobéi aux ordres. Je voulais qu’elle révèle le nom de la base à Duman Yaght. Je ne lui ai pas demandé de l’attaquer !

Jacen sentit le rouge lui monter aux joues. Il entrouvrit la bouche et demeura incapable de dire quoi que ce soit pendant un long moment.

– Anakin, je… je suis désolé, finit-il par balbutier. Quand Ulaha est passée à l’attaque, j’ai pensé… Enfin, j’ai cru que…

– Je sais ce que tu as cru, dit Anakin. (Même si le remords de son frère se lisait clairement sur son visage cramoisi, aucune excuse ne semblait pouvoir effacer le doute qui avait pu planer concernant le rôle d’Anakin. Jacen avait été prompt à envisager le pire, tout comme leur père l’avait fait, lors de la mort de Chewbacca. Anakin ramassa son sabre et le plongea à nouveau dans le sol.) Allez, laisse-moi tranquille, tu me retardes.

Jacen voulut répondre, mais Tenel Ka le saisit par le bras et l’obligea à faire quelques pas en arrière.

– Tu ne peux pas résoudre ce conflit maintenant, Jacen. Il va falloir que tu attendes encore un peu.

Avec l’aide d’Alema, Anakin termina de découper le plancher en ne laissant que quelques millimètres d’épaisseur. Il activa alors son comlink pour prévenir Jaina de ce qu’ils allaient faire. Elle et 2-4S étaient occupés à traquer le voxyn blessé dans les canalisations, mais elle prit la peine de s’arrêter quelques instants pour alerter Zekk et Raynar, leur demandant de ne pas ouvrir le feu lorsque des silhouettes apparaîtraient au niveau de leur coursive.

Bêla et Krasov, à coups de pied, firent sauter ce qui restait du plancher, puis se glissèrent en rampant par l’ouverture et disparurent l’une après l’autre. La détonation cinglante et étouffée de leurs blasters monta du trou. Alema plongea ensuite dans l’ouverture, la tête la première. Vint ensuite Anakin, sabre laser dans une main, grenade à fragmentation dans l’autre. Arrivé de l’autre côté, il ralentit et atterrit sur ce qui lui sembla être le plafond.

Le sifflement des rayons de blaster et le chuintement des scarabées volants obligèrent Anakin à se plaquer contre le mur. Luttant pour retrouver son sens de l’orientation, il enclencha la touche d’armement de sa grenade. Un trio de soldats était embusqué à l’extrémité de la coursive, leurs armures de crabe vonduun criblées d’impact par les tirs à répétition des deux sœurs Barabel.

Les scarabées paralysants jaillirent par la porte qui s’ouvrait au niveau des soldats. D’autres fusèrent de la cloison elle-même. Deux gardes affectés à la passerelle, affublés de gnulliths, étaient retranchés derrière le mur, tirant par une brèche aux rebords fondus. Anakin n’aperçut aucune trace de Ganner. Mais il s’y attendait.

Il fit un signe de tête à l’intention d’Alema, postée dans la coursive, le long du mur opposé. Elle arma sa grenade. Tous deux jetèrent leurs explosifs simultanément en direction de la cabine où se terraient les Vong. Deux éclairs étincelants se produisirent, suivis d’une secousse stupéfiante. Une langue de flammes jaillit par la porte de la coursive, accompagnée d’une puanteur de chair carbonisée.

Appelant silencieusement les autres à le suivre, Anakin partit à la charge à travers le rideau de feu. Une volée de scarabées paralysants s’écrasa contre le mur. L’un d’entre eux toucha le jeune homme en pleine poitrine et le fit tomber à la renverse. Bêla et Krasov chargèrent à leur tour, arrosant les cloisons du feu de leurs puissants blasters. Alema se trouvait derrière elles. Au passage, elle aida Anakin à se relever. Il avait du mal à respirer et se dit qu’il avait certainement des côtes brisées. Fort heureusement, le blindage de sa combinaison lui avait épargné la douleur d’une plaie ouverte. Il activa son communicateur.

– 2-1S, occupe-toi de la cloison !

Le droïde apparut à l’extrémité de la coursive et se précipita vers son objectif, qui se trouvait à la perpendiculaire d’Anakin. Les gardes de la passerelle lui jetèrent des nuées de scarabées volants et tirèrent des rafales de grenaille au magma, qui créèrent des trous gros comme le pouce dans le blindage du CYV. Celui-ci lança une contre-attaque, avec des rayons de blaster à détection de cible et des décharges électriques. Les tirs ennemis cessèrent.

Une volée sporadique d’insectes paralysants fondit sur 2-1S depuis le pont où Ganner avait été repéré précédemment. Le droïde les ignora, tomba à genoux entre les cratères fondus, puis décocha une série de tirs vers le pont. Anakin envoya Alema et les deux sœurs Barabel prêter main-forte au droïde, puis retourna vers le trou qu’il avait percé dans le sol et se glissa de l’autre côté.

Tesar et Lowbacca se trouvaient dans la cabine avant, attaquant une porte blindée avec des pains élastiques de détonite. Au moment où Anakin s’approchait, le Barabel et le Wookiee se plaquèrent contre le mur, et Lowbacca alluma la charge de la pointe de son sabre laser. Il y eut un craquement sec, une pluie d’éclats, l’air se chargea de fumée, mais la porte n’avait pas cédé. Tesar s’écarta de la cloison et fonça vers le panneau de corail yorik. Il sauta, les pieds en avant.

La porte vola dans la cabine adjacente, heurta quelque chose de volumineux et déclencha une volée de jurons Yuuzhan Vong. Tesar réduisit le soldat au silence d’une rafale de son puissant blaster et Lowbacca chargea à sa suite. Anakin alluma son sabre laser et… entendit le son déjà trop familier d’un voxyn éructant une vomissure acide.

Anakin concentra ses pensées sur Lowbacca. Il ne se voyait pas retourner auprès de sa famille Wookiee pour annoncer qu’un autre de ses membres était mort à ses côtés. Un jet de mucus brun jaillit dans le champ de vision d’Anakin et alla s’écraser contre une cloison. De l’intérieur de la cabine monta un grondement sauvage de Wookiee et le crépitement aigu d’un sabre laser découpant quelque chose. Soudain, un hurlement spectral de douleur retentit, un cri se modulant petit à petit pour se transformer en attaque sonique.

Le puissant blaster de Tesar mugit à nouveau. Et le cri cessa brusquement. Anakin passa le pas de la porte et se retrouva dans une vaste salle de garde. Un voxyn, criblé d’impacts fumants, se tortillait pour ramper jusqu’à une brèche de la cloison arrière. La chose avait perdu une queue et deux pattes postérieures, mais conservait encore assez d’agilité et de vitesse pour éviter les rayons de blaster.

Une douzaine de Yuuzhan Vong, assommés par le gaz coma, gisaient à terre. Deux autres étaient encore debout, leurs visages dissimulés sous des gnulliths, bâton Amphi en main, en planque derrière le tronc en partie déchiqueté d’un arbre à ysalamiris. Tesar désintégra l’arbre moribond d’un bref coup de blaster. Les deux soldats Yuuzhan Vong passèrent à l’attaque.

Le Barabel fit volte-face et redressa le canon de son arme. Il perça un trou béant dans la plaque thoracique de l’armure du premier soldat, qui fut précipité contre le mur. Anakin intercepta le second guerrier, laissant le champ libre à Lowbacca pour tenter d’arrêter le voxyn qui prenait la fuite.

Le Yuuzhan Vong essaya de plaquer Anakin contre la cloison. Son bâton Amphi se transforma en fouet et la tête bardée de crocs acérés du serpent fusa vers les yeux du jeune Jedi. C’était une tactique éculée, presque honteuse. Anakin fit semblant de tituber, puis s’accroupit pour parer l’attaque avec sa lame étincelante.

Le serpent eut un mouvement de recul. Anakin planta sa main sur le sol, exécuta un balayage des jambes et frappa le Yuuzhan Vong au niveau des genoux. Le guerrier poussa un cri et s’écroula sur le sol avec la lourdeur d’un sac rempli de cailloux. Le bâton Amphi attaqua de nouveau. Anakin le bloqua, envoya voler l’arme au loin et plongea sa lame dans la gorge de son ennemi.

Pendant que la tête du Yuuzhan Vong roulait à terre, Anakin se retourna vers le mur du fond et aperçut Lowbacca tenant une autre patte de voxyn. Le grognement de déception du Wookiee lui signala clairement que la créature était tout de même parvenue à s’échapper. Mais Anakin fut heureux de constater que son partenaire était toujours vivant. Le jeune Jedi se releva et, comme il le craignait, ne découvrit aucun signe de Ganner dans la pièce.

Un frisson glacé lui descendit le long de la colonne vertébrale. Il comprit que sa perception des Yuuzhan Vong, amplifiée par le cristal de son sabre, était enfin revenue. Puis il sentit l’esprit de Jacen se mêler à ses pensées. Mais il y avait une autre sensation, la faim insatiable d’un voxyn, blessé et furieux, rôdant quelque part dans les canalisations. Ils devraient le pourchasser plus tard, une fois qu’ils se seraient emparés du vaisseau. Faisant fouetter son sabre laser par l’ouverture de la porte pour éviter d’être abattu par l’un des siens d’un coup de canon laser miniature, Anakin fît signe à Lowbacca et à Tesar de le suivre. Ils s’avancèrent dans la coursive. La voix de Jaina retentit alors dans le comlink :

– Qu’est-ce que je perçois, là ? Ça ne peut pas être le voxyn. 2-4S et moi l’avons tué. J’ai son cadavre sous les yeux.

– Surveille bien les canalisations, dit Anakin, résistant à la tentation de prévenir 2-1S et de lui demander de retarder un peu la mise à feu de son détonateur thermique. Il y en a un autre.

Il se tourna vers la cloison et vit 2-1S, agenouillé en travers de la porte-valve, décochant une série de rafales intimidante, mais non mortelle, vers la passerelle. Personne ne riposta. L’armure du droïde était criblée d’impacts et fumait de la tête aux pieds, avec plusieurs cratères, gros comme le poing, là où les Yuuzhan Vong avaient concentré leurs attaques. Anakin se plaqua au sol à côté du droïde et du reste de la section d’assaut. La présence des Yuuzhan Vong était forte sur la passerelle, mais la sensation était encore trop brumeuse pour lui permettre d’en déterminer le nombre exact.

C YV 2-1S se tourna vers lui.

– Position protégée. Mais l’ennemi détient un captif-le Jedi Rhysode – sur la passerelle. (Ses photorécepteurs étaient fêlés et couverts de sécrétions laissées par les scarabées volants.) Nous avons actuellement deux minutes et onze secondes d’avance sur le programme.

– Bien sûr que nous sommes en avance. Tu t’attendais à autre chose ? (Anakin avait voulu donner l’impression d’employer le même ton goguenard que son père, mais une douleur fulgurante, provenant de sa côte cassée, l’obligea presque à couiner les deux derniers mots. Il se tourna vers la passerelle.) Tu n’as pas bonne mine, 2-1S. Je crois qu’il serait mieux qu’on finisse sans toi.

– Affirmatif, répondit le droïde. Systèmes de capteurs instables.

Craignant de déclencher un piège en passant la porte-valve et en pénétrant sur le pont, Anakin rampa jusqu’à l’ouverture entre les cratères fondus et risqua un œil à l’intérieur. Par-delà la porte gisaient un grand nombre de Yuuzhan Vong, la plupart endormis, assommés par le gaz coma. Certains portaient des masques gnulliths sur le visage. Les respirateurs avaient sans doute été placés par leurs camarades, animés des meilleures intentions, ignorant cependant qu’il était nécessaire de prendre un antidote pour sortir de la torpeur causée par le gaz. Une poignée de guerriers étaient également recroquevillés dans d’étranges postures, morts, leurs blessures fumant encore des coups fatals de blaster qu’ils avaient reçus.

La capuche de commandement, utilisée pour diriger le vaisseau, pendait à quelques centimètres du visage comateux et pâle du pilote. Des gants d’interface neurologique, employés pour contrôler les différents systèmes de l’appareil, toujours portés par des Yuuzhan Vong endormis, reposaient sur les manettes de commande. Anakin fut déçu de découvrir que le siège du capitaine était vacant et que personne ne gisait dans un rayon de trois mètres autour de lui. Apparemment, Duman Yaght avait échappé au gaz coma.

– On dirait bien qu’il ne va plus se passer grand-chose, ici, dit Anakin, s’adressant à Tesar, à Lowbacca et au reste de la section d’assaut. Mais soyez prudents. Ce serait stupide d’abattre Ganner par erreur.

– Tu en es sûr ? demanda Tahiri, ce qui déclencha quelques rires chez leurs camarades.

Anakin sourit.

– Oui, pour l’instant ! ajouta-t-il.

Il alluma son sabre laser et sauta la tête la première à travers la brèche fondue de la cloison. Il sentit alors qu’on l’attaquait et releva sa lame pour parer le coup. Le scarabée paralysant se volatilisa en produisant un sifflement aigu. Anakin pivota vers l’origine du tir, faisant un pas en avant pour protéger ceux qui le suivaient.

– Très impressionnant, Jeedai.

Anakin se tourna vers la voix et découvrit Duman Yaght, portant un gnullith, installé derrière une console. Il tenait devant lui le corps inanimé de Ganner et appuyait la lame d’un coufee sur sa gorge.

– Ah, vous voilà, dit Anakin en inspectant la passerelle. Et tout seul, apparemment.

– Posez vos armes, ordonna le commandeur. Et votre chef vivra assez longtemps pour rencontrer le Maître de Guerre.

D’un coup de pouce, Anakin éteignit son sabre laser, puis, alors qu’il était rejoint par Tesar et Lowbacca, dégaina son blaster.

– Vous ne savez rien de Ganner, pas vrai ? demanda le jeune homme. Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il est si important pour nous ?

– Vous êtes venus à sa rescousse, n’est-ce pas ? (Duman Yaght recula de quelques pas, se servant de Ganner comme d’un bouclier pour se protéger des trois Jedi.) Nous vous avons étudiés, vous autres Jeedai, et vous avez tendance à faiblir lorsque la vie de l’un d’entre vous est en jeu.

– Pas tant que ça. (Anakin leva son blaster en direction de la tête du commandeur. Tesar en fit de même avec son arme imposante.) Mais je vous propose un marché. Si vous acceptez de vous rendre, nous vous laissons partir, vous et le reste de votre équipage, à bord de la navette.

Les yeux de Duman Yaght se durcirent.

– Et déshonorer la Maison Yaght ? (Il fit glisser son coufee le long de la gorge de Ganner, produisant une traînée ensanglantée de deux centimètres de long.) Les Yuuzhan Vong ne se rendent pas.

– Vraiment ?

Anakin invoqua la Force et l’utilisa pour détourner le coufee du cou de Ganner. Ecarquillant les yeux, le Yuuzhan Vong essaya en vain de ramener sa lame vers la gorge de son captif. Puis il grogna quelque chose et laissa tomber le couteau.

Lorsque son autre main se tordit et chercha à se lever, sa tête se volatilisa dans un torrent convergent de feu laser.

– Par la queue tranchée de ce Barabel ! tonna Tesar en balançant son puissant blaster par-dessus son épaule afin de récupérer le corps de Ganner. C’est vrai qu’ils ne se rendent pas !